Wes 1939. augusztus 2.-án született és szigorú baptista nevelésben részesült, melynek folyamányaként tilos volt a cigi, az alkohol, a kártya, de még a mozi is.

A Wheaton College-ban, Illinois-ban diplomázott angol-filozófia szakon. Ezután a Johns Hopkins Egyetemen tanult filozófiát és írást. Egyetemi oktató volt, majd egy filmgyártó cég munkatársa lett. Craven az 1970-es évek elején debütált Az utolsó ház balra (1972) című filmmel. Az ő egyszerű stílusa folytatódott az 1977-es The Hills Have Eyes című filmben is. Az 1980-as évek közepén jött az áttörés számára a Rémálom az Elm utcában (1984) című filmmel.

1987-ben ő lett a forgatókönyvírója a Rémálom az Elm utcában 3. részének. Az 1990-es évek elején forgatókönyvírója volt a Rémálom-sorozat 6. részének (1991). 1995-ben a Vámpír Brooklynban című film rendezőjeként együtt dolgozott Eddie Murphy-val. Egy évvel később a Sikoly című film (1996) rendezője volt. 1997-ben jött a Sikoly-sorozat 2. része a Sikoly 2, amelyben szintén direktora volt. 1999-ben Meryl Streep színésznővel dolgozott közösen A szív dallamai című film kapcsán. 2000-ben jött a Sikoly-sorozat 3. epizódja, melyben most is rendező volt. 2005-ben az Éjszakai járat című filmben Rachel McAdams és Cilian Murphy voltak a főszereplők. Egy évre rá a Párizs, szeretlek! című film (2006) rendezője és forgatókönyvírója volt. Agydaganatot diagnosztizáltak nála, 2015. augusztus 30-án családja körében, Los Angeles-i otthonában hunyt el.

Sose kapott komoly díjakat munkásságáért mégis mindenki az egyik legnagyobb horror filmes rendezőként tartották számon, kinek munkásságát mai napig millióan tisztelik és félik.